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La presse écrite quotidienne, qui était en situation de monopole au début du vingtième siècle, est le média qui a le plus souffert de l'augmentation de l'offre des moyens d'information, notamment depuis 1990 et depuis le lancement d'Internet.
Malgré cela, l'ensemble de la presse écrite représente un chiffre d'affaires de 10 milliards d'euros dont 1,5 milliards d'euros issus des journaux. Cela correspond à 8 milliards d'exemplaires diffusés par an. La presse est, dans son ensemble, dominée par quelques grands groupes qui, à eux seuls, représentent plus de la moitié des ventes de journaux et de magazines en France : le groupe Hersant (Le Figaro), qui approche la limite de 30 % de parts du marché de la presse d'information, Hachette (avec notamment Elle et des participations dans le Parisien), les groupes Expansion, Le Point/L'Express, Filipacchi (Paris-Match), Amaury (L'Équipe), et Bayard-Presse, spécialisé dans les titres catholiques. Néanmoins, certains des titres les plus diffusés, tels Le Monde ou Libération, sont restés indépendants.
Puisqu'en France la publicité écrite ne compte que pour une faible partie du budget des grandes entreprises par rapport à la moyenne en Europe, le prix de vente du journal est nettement plus élevé en France que dans le reste du monde occidental. Par conséquent, les Français achètent moins de journaux que leurs voisins : un quotidien et un hebdomadaire par semaine contre deux quotidiens et un hebdomadaire en Grande-Bretagne et sept quotidiens et deux hebdomadaires en Allemagne.
Les tirages et les distributions de tous les médias sont contrôlés par l'Office de Justification de Diffusion (OJD ou Diffusion Contrôle), l'un des plus anciens organismes de contrôle du tirage de la presse dans le monde. Ses chiffres sont disponibles sur le site-web.
Pendant les années 1990, aucun quotidien dit «national» (en fait, parisien) ne diffusait à plus de 400 000 exemplaires: environ 394 000 exemplaires pour Le Figaro, 312 000 pour Le Monde, et 160 000 pour Libération. Mais, depuis les années 1980, le leader français de la presse quotidienne est un titre régional, Ouest-France avec une diffusion de 795 773 exemplaires (chiffres OJD 2001).
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Quotidien français fondé en 1904, L'Humanité est devenu en 1923 le journal officiel du Parti Communiste Français. Avec un tirage qui a frôlé les 200 000 exemplaires à la fin des années 1960, l'Humanité, fidèle porte-parole de son parti, a tenté de s'adapter aux mutations politiques de l'après-guerre, puis à celles qui suivirent la disparition de l'Union Soviétique. L'Humanité compte, actuellement, sur une diffusion totale de 53 036 exemplaires (chiffres OJD 2001).
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